Gajah adalah mamalia herbivora besar yang mewakili urutan proboscis. Sehingga kini, hanya dua spesies gajah yang masih hidup - Afrika dan India, kedua-duanya mempunyai status pemuliharaan.
Detasemen proboscis yang sangat besar hari ini diwakili oleh satu keluarga - gajah, di mana dua genera masih ada - gajah Afrika (Loxodonta) dan gajah India (Elephas), seluruh keluarga dimusnahkan oleh manusia atau mati akibat sebab semula jadi.
Kumpulan gajah juga merangkumi gajah gergasi yang hidup kira-kira 10 ribu tahun yang lalu - raksasa. Rama-rama itu ditutup dengan bulu tebal dan berukuran besar - tingginya hingga 5,5 meter dan berat lebih dari 10 tan.
Gajah Afrika
Genus gajah Afrika mempunyai dua spesies - gajah belukar (Loxodonta africana) dan gajah hutan (Loxodonta cyclotis), yang sebelumnya dianggap sebagai satu spesies biologi.
Oleh kerana mudah difahami dari namanya, gajah belukar lebih menyukai wilayah padang rumput dan semi-stepa, yang disebut savana di Afrika, gajah hutan hidup di hutan tropis di kawasan khatulistiwa di benua itu.
Menurut pelbagai anggaran, jumlah gajah Savannah dan Hutan berkisar antara 400 hingga 660 ribu individu. Sejak tahun 1970, ketika pertama kali memperkirakan ukuran populasi, jumlah gajah Afrika telah dipotong menjadi separuh.
Gajah hutan sebagai spesies muncul baru-baru ini - pada tahun 1900, ahli zoologi Jerman Paul Machi mencadangkan untuk membahagikan gajah Afrika menjadi dua spesies. Kemudian ujian DNA mengesahkan cadangannya.
Gajah Afrika disenaraikan dalam Buku Merah Antarabangsa. Union for Conservation of Nature (IUCN) telah memberikannya status perlindungan VU, yakni berada dalam posisi yang rentan.
Gajah India
Genus gajah India diwakili oleh spesies tunggal - gajah Asia, atau India, (Elephas maximus), yang merangkumi empat subspesies: gajah India, gajah Sumatera, gajah Bornean, gajah Sri Lanka. Tiga subspesies terakhir menjadi terpencil akibat tinggal di pulau-pulau dengan nama yang sama.
Sehingga abad ke-19, gajah India tersebar luas di seluruh benua India, setelah itu penduduknya mulai menurun dengan cepat. Sekiranya pada tahun 1900 terdapat lebih dari 200 ribu individu, maka pada tahun 2004 terdapat 35 hingga 50 ribu daripadanya.
Pada masa ini, habitat gajah India terkoyak ke kawasan kecil. Di alam liar, gajah itu dapat dijumpai di India, Thailand, Vietnam, Kemboja, China barat daya, pulau-pulau Indonesia dan sejumlah negara Asia yang lain.
Seperti sepupunya Afrika, gajah India berada di bawah perlindungan antarabangsa tetapi berada dalam bahaya besar. IUCN telah memberikannya status pemuliharaan EN, iaitu, ia diklasifikasikan sebagai spesies yang terancam punah.
