Sejak zaman kuno, haiwan raksasa ini telah menimbulkan kekaguman di kalangan manusia. Pada zaman dahulu, semua monster laut disebut ikan paus, yang memukul dalam ukurannya yang sangat besar. Dalam legenda kuno mengenai struktur dunia, ikan paus diberi peranan utama.
Paus - sokongan Bumi
Slavia kuno berpendapat bahawa Bumi kita, yang terapung di antara permukaan air yang tidak berkesudahan, mempunyai bentuk yang rata. Menurut legenda, tiga paus besar memeluknya, dan tiga puluh adik lagi menolong mereka memikul beban berat mereka.
Menurut versi sebelumnya yang lain, Bumi pada awalnya dipegang oleh tujuh paus, tetapi lama-kelamaan, beban mereka menjadi berat dari perbuatan dosa yang dilakukan orang. Tidak dapat menanggung berat badannya, keempat paus itu berenang ke jurang bawah. Ketiga-tiga haiwan yang masih ada, tidak kira seberapa keras mereka mencuba, tidak dapat mencegah banjir sebahagian besar tanah. Atas sebab inilah timbulnya Banjir Alkitab Dunia yang terkenal. Menurut versi lain, pada awalnya hanya ada empat paus. Selepas kematian salah seorang dari mereka, hampir semua tanah terendam. Adalah dipercayai bahawa jika ikan paus yang tersisa mati, akhir dunia akan datang.
Legenda lintang utara
Orang-orang di utara, seperti orang Iceland dan orang Norwegia, mengagumi ikan paus seperti yang lain. Di Norway abad pertengahan, sebuah buku kecil bahkan diterbitkan dengan judul "The Royal Mirror", di mana semua paus dibahagikan kepada yang baik dan yang jahat. Paus yang baik dan suka damai selalu datang dalam saat-saat sukar ribut atau kapal karam, menyelamatkan kru yang lemas, sementara paus jahat sengaja menenggelamkan kapal dan memakan manusia. Ikan paus jahat yang paling sering menjadi watak utama epik Islandia, misalnya, terdapat narwhal, paus-kuda, paus merah dan babi paus. Semua paus jahat semestinya agresif dan tamak. Sepanjang hidup mereka mereka melayari lautan untuk mencari kapal yang hilang. Ketika melihat mangsanya, paus jahat tiba-tiba melompat tinggi dari kedalaman laut dan jatuh dari atas ke atas kapal, serta-merta menghancurkannya menjadi serpihan kecil.
Selalunya, para pelaut menganggap paus besar sebagai pulau di lautan. Menurut salah satu legenda, seorang biksu Benediktin dari Ireland bergegas mencari Tanah Perjanjian. Semasa berlayar di kapal layarnya melintasi Lautan Atlantik, tiba-tiba dia melihat sebuah pulau misteri di sebelah kiri, yang sebenarnya merupakan paus yang sedang tidur dengan tenang. Rahib dan anak buahnya mendarat di tanah kering. Setelah mengucapkan terima kasih kepada Tuhan dan berehat sedikit, mereka kembali ke kapal dan meneruskan perjalanan. Tetapi yang paling menarik adalah bahawa ikan paus yang sedang tidur tidak merasakan tetamu yang tidak diundang berjalan di punggungnya sendiri.
Dalam Islam, haiwan ini tinggal di syurga Muslim, dan di kalangan orang Kristian, ikan paus dianggap sebagai utusan syaitan sendiri.
